Hokejisti Floridy Panthers postúpili do finále play off zámorskej NHL. V piatom finále Východnej konferencie vyhrali v noci na štvrtok na ľade Caroliny Hurricanes 5:3 a v sérii tak triumfovali 4:1 na zápasy. V boji o Stanleyho pohár sa stretnú s úspešnejším zo série medzi Dallasom Stars a Edmontonom Oilers.
Obhajca trofeje postúpil do finále play-off tretíkrát za sebou. Víťazný gól na priebežných 4:3 strelil v 53. minúte útočník Carter Verhaeghe. Penzum práce pri akcii odviedol Aleksander Barkov. Ten si potiahol puk poza bránku, stiahol na seba dvoch obrancov i brankára a Verhaeghemu prihral k opačnej žrdi.
„Naviazal na seba dvoch hráčov a poslal mi puk pred odkrytú bránku. Bola to od 'Barkieho' neuveriteľná vec v dôležitom momente,“ pochválil spoluhráča Verhaeghe. Poistku pridal 54 sekúnd pred sirénou do prázdnej bránky Sam Bennet, ktorý je s 10 gólmi na čele tabuľky strelcov vyraďovačky. V prípade postupu Oilers, ktorí vedú nad Dallasom 3:1 na zápasy, sa bude opakovať vlaňajšie finále. V ňom uspeli „panteri“ 4:3.
Dosiahli, čo si predsavzali
„Dosiahli sme to, čo sme si predsavzali. Sme opäť vo finále a chceme získať Stanley Cup, rovnako ako každý iný tím. Neprišli sme vyhrať Východnú konferenciu. Môžeme byť zatiaľ spokojní s tým, čo sme dosiahli a spôsob, akým sme to dosiahli, bol náročný. Carolina hrala naozaj dobre. To, ako sa nám podarilo vyhrať tento piaty zápas, si však určite zapamätáte,“ povedal kapitán Barkov.
Ten si v stretnutí pripísal dve asistencie, Matthew Tkachuk a Bennett mali zhodnú bilanciu 1+1. Brankár Sergej Bobrovskij predviedol 20 úspešných zákrokov. Útočník z tretej formácie Eetu Luostarinen sa po prvej tretine pre zranenie na ľade už neobjavil.
Dvojgólový Aho: Nezvládli sme to
„Canes“ pritom odštartovali domáci súboj sľubne a po prvej tretine viedli o dva góly. O oba zásahy sa postaral fínsky útočník Sebastian Aho. Florida však v prostrednej časti otočila skóre na svoju stranu.
„Nebol to zlý začiatok, ale napokon sa nám ich nepodarilo zdolať. Oni majú skvelý tím. Vedeli sme, že bude pre nás veľká skúška pokúsiť sa ich vyradiť. Veril som, že na to máme, ale nezvládli sme to," uviedol pre zámorské médiá Aho. Podľa kouča Roda Brind'Amoura rozhodlo to, že jeho zverenci dovolili Floride uspieť v úvodných troch dueloch série: „Boli sme dobrí, ale nemôžeme takému tímu dopriať náskok 3:0 a očakávať, že to dokážeme otočiť. To už je príliš veľa.“
Panthers sú deviaty klub v histórii NHL, ktorý sa dokázal prebojovať do finále trikrát za sebou. Pred nimi sa to naposledy podarilo Tampe Bay Lightning (2020 až 2022). Po postupe sa na ľade Caroliny odfotili s Prince of Wales Trophy pre víťaza Východnej konferencie, ale útočník Matthew Tkachuk zdôraznil: „Je to fajn, ale máme v hlavách väčší cieľ.“
Finále Východnej konferencie NHL (na 4 víťazstvá):
Carolina Hurricanes - Florida Panthers 3:5 (2:0, 0:3, 1:2)
Góly: 5. Aho, 19. Aho (Jarvis), 49. Jarvis (Svečnikov, Gostisbehere) – 28. Tkachuk (Ekblad, Jones), 28. Rodrigues (Bennett, Tkachuk), 32. Lundell (Marchand), 53. Verhaeghe (Barkov, Reinhart), 60. Bennett (Barkov, Reinhart). Brankári: Andersen - Bobrovskij, strely na bránku: 23:22. Konečný stav série 1:4, Florida postúpila.
