Fanúšikovia Floridy Panthers oslavujú postup do finále po vyradení Caroliny Hurricanes, keď vyhral ich tím rozhodujúci duel na ľade súpera. (zdroj: TASR/AP)
Na Floridu sa chodí za slnkom, menšími daňami a pohodlným životom. Zo športov dominoval najteplejšiemu štátu USA americký futbal, najmä ten na univerzitnej úrovni, a basketbal. Hokej bol dlho len príveskom, ktorý začala ako prvá meniť Tampa Bay.
Stevovi Yzermanovi a jeho nasledovníkom sa podarilo z Lightning vybudovať jednu z najsilnejších organizácií. Výhodu mali, že už v roku 2004 vyhrali Stanley Cup a v meste známom Disneyho svetom sa vytvorila fanúšikovská základňa.
Tampa si oslavy triumfu v NHL zopakovala aj v rokoch 2020 a 2021. Ešte rok na to boli vo finále, kde prehrali s Coloradom. Platový strop býva neúprosný, Lightning nemali šancu udržať celý káder pokope. Síce stále patria k širšiemu okruhu favoritov, ale stačilo to trikrát len na prvé kolo.
Dve posledné play-off vypadli hráči Tampy zhodne so svojimi nasledovníkmi z neďalekého Sunrise. Hokejisti Floridy Panthers vrátili Lightning dve prehry z rokov, keď to Tampa dotiahla až k Stanley Cupu. Panthers koketovali so špičkou, ale definitívna otočka smerom hore prišla, keď získali z Calgary Matthewha Tkachuka. Okolo dominantného tvrďáka sa sformoval tím, ktorý dominuje dnešnej NHL.
Ani s Jágrom ľudí veľmi nezaujímali
Pritom nebolo to tak, z vlastnej skúsenosti vieme, že ešte pred desiatimi rokmi Panthers bojovali sami so sebou. Síce mali Jaromíra Jágra, ale keď k nim zavítali Montreal, Boston, New York Rangers či Toronto, v hľadisku jasne prekričali domácich fanúšikov hosťujúci, ktorí si väčšinou zvolili na dôchodok Floridu.
Atmosféra mala úroveň letnej prípravy, nie riadnych zápasov NHL. Ani výsledky neboli top, síce Florida mala finále ešte z roku 1996, ale aj vtedy to bola viac-menej zhoda okolností.
Zlom nastal v roku 2020, keď majiteľ Vincent Viola stratil trpezlivosť so skúseným generálnym manažérom Dalom Tallonom. Ten bol síce strojcom úspechu Chicaga Blackhawks v roku 2010, ale postupne stagnoval. Na jeho miesto nastúpil Bill Zito, dovtedy asistent v Columbuse Blue Jackets. Právnik s jasným cieľom.
Priniesol inú filozofiu, dôraz na silovejších, korčuliarskych hráčov a lepší výber víťazných typov, ktoré im zapadnú do koncepcie. Nechce len zbytočne prinášať veľké mená ako Tallon. Získal mená ako Carter Verhaeghe, Radko Gudas, vymenil Sama Bennetta a Brandona Montoura (ten už medzičasom zmenil dres a putoval do Seattlu) – hráčov, ktorí nedostávali vo svojich predchádzajúcich kluboch veľký priestor.
Blockbuster trejd za Matthewho Tkachuka
Celkovo zmenili štýl hry, keď začali hrať fyzicky, rýchlo a tvrdo. Leto 2022 sa definitívne stalo ukážkou prerodu v dominantný powerhouse. Všetko sa to točilo okolo spomínaného Tkachuka, ktorý sa stal symbolom zmeny k dominancii. V blockbaster trejde za neho obetovali Panthers Jonatahana Huberdeaua a Mackenzieho Weegera. Tkachuk hneď prevzal rolu lídra novej Floridy Panthers.
„Je to prirodzený líder. Prišiel a hneď to bolo vidieť. Viedol tím na ľade, ale aj mimo neho. Odviedol neuveriteľnú prácu,“ vychvaľoval si hneď prínos Aleksander Barkov, fínsky kapitán mužstva.
Zitovi vyšiel aj risk s trénerom. Andrew Brunette síce doviedol Floridu k zisku Prezidentskej trofeje pre vítaza základnej časti, ale nahradil ho Paulom Mauricom. Výsledok sa dostavil okamžite.
Maurice potiahol Panthers trikrát po sebe do finále, keď dokázal svoj tím vlani upokojiť aj po tom, ako stratili s Edmontonom vedenie 3:0 na zápasy. Siedmy duel ovládli a historicky získali Stanley Cup. Svoju silu a dominanciu potvrdili teraz, keď znova postúpili do finále. Do tretieho v rade! Vo vyše storočnej histórii sa niečo podobné podarilo len deviatim klubom.
Nepríjemné miesto pre súperov
Vedeniu sa podarilo vyskladať výborný káder, v ktorom sú lídri brankár Sergej Bobrovsky, obrancovia Ekblad s Montourom, a v útoku dominuje okrem Tkachuka najlepší defenzívny útočník súčasnosti Alexander Barkov so strelcom Samom Reinhartom.
Podstatné však je, že sa zmenil aj pohľad fanúšikov. Z Amerant Bank Arény vytvorili miesto, kde sa chodí súperom nepríjemne. Príjemne to je na pláži, ale nie proti domácim Panthers. Tím získal identitu a v podobe Tkachuka lídra, ktorého si priaznivci zamilovali.
Klub investoval do marketingu, zvýšil spoluprácu s miestnymi médiami. Plus konštantné hranie o Stanley Cup vzbudilo pozornosť aj u ľudí, ktorí dovtedy viac-menej sledovali len basketbal. K nárastu pomohol aj spomínaný zisk Prezidentskej trofeje a takisto vyradenie rekordného Bostonu Bruins v roku 2023, ktorý získal v základnej časti 135 bodov, ale Florida ho vyradila už v prvom kole.
