Tromi zápasmi sa v noci na stredu začne 109. ročník zámorskej NHL. Novú sezónu odštartuje súboj obhajcov Stanleyho pohára z Floridy proti Chicagu Blackhawks, v ďalších stretnutiach privítajú New York Rangers sokov z Pittsburghu a Los Angeles Kings hostí Colorado Avalanche.
Deň pred štartom základnej časti NHL mali istotu účasti v prvom tíme piati slovenskí hokejisti - obrancovia Erik Černák (Tampa Bay), Martin Fehérváry (Washington), Šimon Nemec (New Jersey) a útočníci Juraj Slafkovský (Montreal) a Martin Pospíšil (Calgary).
Florida opäť veľkým favoritom
Titul obhajuje Florida, hráči Panthers v minulosezónnom finále play-off zdolali Edmonton Oilers 4:2 na zápasy a zopakovali triumf z predchádzajúceho ročníka nad rovnakými súpermi (4:3). Klub zo Sunrise sa prebojoval trikrát po sebe do finále play-off a aj tento rok bude patriť k hlavným ašpirantom na titul. Cestu za jeho obhajobou začnú v noci na stredu proti Chicagu, pričom pred úvodným buly slávnostne vyvesia pod strop T-Mobile Areny majstrovskú vlajku.
NHL znova aj v Európe
NHL aj v nadchádzajúcej sezóne zavíta do Európy a znova do metropoly Švédska. V štokholmskej Avicii Aréne s kapacitou 14-tisíc miest sa 14. a 16. novembra uskutočnia zápasy základnej časti, v ktorých sa stretnú Nashville Predators a Pittsburgh Penguins.
Fanúšikovia sa môžu tešiť aj na dva zápasy pod holým nebom, oba na Floride. Prvým z nich je tradičná novoročná zimná klasika (Winter Classic), ktorá je na programe 2. januára na baseballovom štadióne LoanDepot Park s kapacitou 36.742 divákov a domáci Panthers v nej privítajú New York Rangers.
O mesiac neskôr (1. februára) sa uskutoční druhý duel pod holým nebom z kategórie Stadium Series v Tampe. Lightning privítajú na Raymond James Stadium s kapacitou 69.218 divákov bostonských Bruins.
Pauza kvôli olympiáde
V nasledujúcej sezóne sa nebude konať tradičný All star víkend, keďže NHL má vo februári pauzu a hráči z najlepšej ligy sveta sa po 12 rokoch vrátia pod päť olympijských kruhov v Miláne.
Aj v nasledujúcom ročníku pribudnú do Hokejovej siene slávy v Toronte ďalšie osobnosti, tradičná slávnosť so sprievodnými aktivitami sa uskutoční 8. až 10. novembra a bude mať aj výraznú slovenskú stopu. Do hokejovej dvorany uvedú legendu Bostonu a slovenského hokeja Zdena Cháru spolu s ďalšími bývalými hráčmi a hráčkami Duncanom Keithom, Alexandrom Mogilným, Joeom Thorntonom, Jennifer Botterillovou a Brianna Deckerovou.
V kategórii budovateľov ocenia dlhoročného trénera bostonskej univerzity Jacka Parkera a bývalú trénerku olympijských víťaziek z Kanady z roku 2002 a funkcionárku Daniele Sauvageauovú. Uzávierka transakcií je naplánovaná na 6. marec, základná časť vyvrcholí 16. apríla a finále Stanleyho pohára je naplánované na jún.
Prognózy expertov
Zámorskí experti v predsezónnych prognózach označili za najväčších favoritov na zisk Stanley Cupu Vegas Golden Knights s Jackom Eichelom, Mitchom Marnerom či Williamom Karlssonom. Podľa novinárov a editorov oficiálnej stránky nhl.com nasleduje Dallas Stars s Mikkom Rantanenon, Tylerom Seguinom a Mirom Heiskanenom a trojicu popredných ašpirantov dopĺňa Colorado na čele s Nathanom MacKinnonom, Gabrielom Landeskogom a Caleom Makarom.
Až za nimi nasledujú obhajcovia trofeje z Floridy a dvojnásobní neúspešní finalisti z uplynulých rokov z Edmontonu. Okrem Panthers sa do výberu najväčších favoritov dostala z Východnej konferencie už len Carolina Hurricanes.
V predikciách oficiálneho portálu na zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play-off viedol Marner pred MacKinnonom a Rantanenom. Hlasy dostali aj Eichel, brankár Dallasu Jake Oettinger, útočník Floridy Matthew Tkachuk, Sebastian Aho z Hurricanes či Connor McDavid z Oilers.
Noví tréneri
Až deväť tímov bude mať nového trénera. Anaheim pred minulou sezónou vymenil Dallasa Eakinsa za Grega Cronina, ktorého počas leta vystriedal Joel Quenneville. Boston v priebehu sezóny prepustil Jima Montgomeryho, ktorého nahradil Joe Sacco, ale Bruins v júni pristúpili k ďalšej zmene a tím povedie v novom ročníku ich bývalý hráč Marco Sturm.
Chicago vymenilo Andersa Sorensena za Jeffa Blashilla, Dallas vystriedala Petra deBoera za Glena Gulutzana. New York Rangers povedie Mike Sullivan, Philadelphiu Rick Tocchet, Pittsburgh Dan Muse, Seattle Lane Lambert a Vancouver Adam Foote.
V základnej časti sa uskutoční celkovo 1312 zápasov, každý tím odohrá poslednýkrát tradične 82 duelov. Od sezóny 2026/27 sa totiž tento počet zvýši na 84 duelov. Tridsaťdva tímov bude opäť rozdelených v dvoch konferenciách a v štyroch divíziách po osem mužstiev. Postupový kľúč sa nezmenil, z oboch konferencií postúpia do play-off tri najlepšie tímy z každej divízie, plus ďalšie dva s najvyšším počtom bodov, ktoré dostanú tzv. voľnú kartu.
Slováci v tímoch NHL
Stabilnou súčasťou defenzívy Tampy Bay je Černák, ktorý sa s Lightning trikrát za sebou prebojoval do finále play-off a v rokoch 2020 a 2021 dobyl s tímom Stanleyho pohár. Dvadsaťosemročný bek odohral v minulej sezóne 76 zápasov, v ktorých si urobil kariérne maximá v počte asistencií (18) aj bodov (21).
V play-off pridal päť štartov a strelil jeden gól. Pre Fehérváryho bol uplynulý ročník taktiež prelomový, čo sa týka štatistík. V základnej časti odohral 81 zápasov, strelil päť gólov a pridal 20 asistencií. 25 kanadských bodov bol jeho osobný rekord, rovnako ako aj 18 plusových. V predposlednom zápase ZČ sa však zranil a Washingtonu nepomohol v play-off, v ktorom Capitals vyradili Montreal, no v 2. kole podľahli Caroline 1:4 na zápasy.
Dvadsaťjedenročný Nemec v uplynulom ročníku bojoval o svoje miesto v prvom tíme New Jersey, za ktoré nakoniec odohral iba 27 duelov ZČ a získal štyri body (2+2). V štyroch stretnutiach play-off mal bilanciu 1+1. Na farme Utica Comets v AHL nastúpil na 34 zápasov a nazbieral 23 bodov (5+18). V novej sezóne by už mal pravidelne hrávať za Devils.
Pospíšil sa vlani udomácnil v kádri Calgary, odohral 81 zápasov a vytvoril si „osobáky“ v počte asistencií (21) aj bodov (25), okrem toho nazbieral aj 84 trestných minút. Isté miesto v prvom útoku Montrealu po boku Nicka Suzukiho a Colea Caufielda má Juraj Slafkovský, ktorý si bude chcieť vylepšiť štatistiky z uplynulého ročníka. V ňom odohral 79 zápasov, strelil 18 gólov a pridal 33 asistencií, v piatich súbojoch play-off strelil dva góly.
Po štrnástich rokoch v NHL skončil Tomáš Tatar. Naposledy hral za Devils, zámorskú kariéru odštartoval v Detroite, ktorý si ho vybral zo 60. miesta draftu v roku 2009, a prišiel aj cez Vegas, Montreal, Colorado a Seattle. V profilige odohral dokopy 927 zápasov ZČ, v ktorých nazbieral 496 bodov (227+269). V 56 dueloch play-off strelil sedem gólov a na šesť prihral. Po odchode z NHL zamieril do švajčiarskeho Zugu, kde sa okamžite zaradil medzi lídrov a v 11 stretnutiach nazbieral 13 bodov (4+9).
V príprave pred novou sezónou sa okrem spomínanej pätice objavili aj ďalší sedemnásti slovenskí hokejisti, ktorí budú čakať na svoju šancu v nižších súťažiach. Vydarenú prípravu mal Pavol Regenda zo San Jose, ktoré ho však v nedeľu zapísalo na waiver listinu. Ak si ho z nej v lehote 24 hodín nikto nestiahne, 25-ročný útočník zamieri na farmu „žralokov“ San Jose Barracuda (AHL). Regendu po príprave chválil aj tréner Sharks Ryan Warsofsky.
Slovenský reprezentant si v troch stretnutiach pripísal gól a štyri asistencie. Najviac zažiaril v noci na sobotu, keď asistoval pri všetkých štyroch góloch San Jose pri víťazstve 4:1 ľade Vegas. S piatimi kanadskými bodmi bol najproduktívnejší Slovák v príprave. Šancu zahrať si v NHL majú aj Samuel Honzek (Calgary), Maroš Jedlička (Colorado), Martin Chromiak (LA Kings), Samuel Hlavaj (Minnesota), Dalibor Dvorský (St. Louis), Filip Mešár (Montreal) či Adam Sýkora (NY Rangers).
