Hokejistom Toronta sa stále nedarí spraviť potrebný krok na to, aby urobili úspech aj v play-off. Naďalej patria k výborným tímom po základnej časti, ale vo vyraďovacej vyhoria.
Napriek tomu majú viacero zaujímavých hráčov, ktorí by im mohli priniesť úspech v budúcnosti. Jedným z najviac skloňovaných je Matthew Knies.
Urastený power forward si získal v 22 rokoch rešpekt v NHL. V poslednom play-off mal päť gólov a sedem bodov v trinástich zápasoch. Potvrdil výbornú základnú časť, v ktorej strelil 29 gólov, pripísal si 59 bodov v 78 dueloch. K tomu pridal 180 bodyčekov. Bolo takmer jasné, že jeho udržanie bude pre Maple Leafs prioritou.
Netrvalo to dlho a ešte pred otvorením voľného trhu predĺžil Knies spoluprácu s Torontom o šesť rokov. Za ten čas si zarobí 46 miliónov dolárov, keď priemerne dostane za sezónu 7,75 milióna dolárov.
Otec reprezentoval Slovensko v hokejbale
Zaujímavosťou je, že Knies je synom slovenských rodičov, ktorí emigrovali do USA. Jeho starší brat hral pred dvoma rokmi za Nitru, ale potom kariéru skončil. Mattheow otec hrával kedysi na Slovensku hokejbal.
„Otec bol inžinier pre jednu nadnárodnú firmu a dostal možnosť presťahovať sa do Ameriky, tak to využil. Ešte som nebol na svete, keď sa presťahovali do Arizony,” opisoval Matthew.
Chvíľu sa aj riešilo, či by malý Matt nereprezentoval Slovensko, ale podľa pravidiel IIHF by mohol hrať za naše mládežnícke národné tímy, len ak by odohral na Slovensku roky v súťažiach.
„Rád by som hral za Slovensko, ale v mládeži to nebolo možné. Keď som dostal telefonát od amerického seniorského tímu, nemohol som zaváhať. Predsa len je to moja krajina, v ktorej som sa narodil. Som vďačný za moje korene. Rodičia ma vychovali dobre. Stále sa snažíme dodržiavať aj slovenské tradície, ku ktorým mám podobný vzťah, ako k americkým,” spomínal Knies v našom rozhovore počas zimnej olympiáde v Pekingu 2022.
Tam ešte neštartovali hráči z NHL a dostal pozvánku v prvom ročníku na univerzite len mesiac potom ako reprezentoval USA na majstrovstvách sveta do 20 rokov.
Keď si podrobne preštudujete jeho kariéru, nájdete tri odohrané zápasy za HC Bratislava na jednom zo zámorských turnajov ešte zo sezóny 2013/14. „Mal som dvanásť alebo trinásť, keď som hral za bratislavský tím. Bola to zábava. Užil som si to,” zaspomínal si útočník.
Na stene mu viseli plagáty Gáboríka a Cháru
Korene šikovného útočníka sú jasné aj pri tom, komu odmalička fandil. „Na stene som mal veľký plagát Zdena Cháru a podobne som obdivoval Mariána Hossu a Mariána Gáboríka,” vravel Matthew Knies.
Urastený útočník pritom vyrastal na arizonskej púšti. „Pri mojich začiatkoch to bolo s hokejom v našej oblasti ťažké. Klubov a šancí bolo málo. Postupne sa to menilo a už aj v púšti je množstvo hokejistov. Je to jedno z najlepších miest v Amerike. Najviac tomu pomohla Arizona Coyotes a Matthews, ktorý je jedna z najväčších superhviezd v NHL. Verím, že si spolu zahráme za Toronto,“ povedal nám v Pekingu mladík, ktorý dnes nastupuje s Matthewsom v elitnej lajne Toronta Maple Leafs.
