Napakovaná sála na biznis konferencii Slovenskej sporiteľne tlieskala dve minúty pri záverečnom vystúpení. Legendárny Wayne Gretzky zožal najväčší aplauz. „Ďakujem veľmi pekne, z každého kroku cítim, že som v hokejovej krajine. Mohli by ste pustiť aj ľudí, čo sa načahujú pri dverách,“ usmiala sa legendárna deväťdesiatdeviatka v bratislavskej Starej tržnici.
Moderátor Daniel Stach ho predstavil ako The Great One, najlepšieho hokejistu histórie. „Neviem, či som bol najlepší, Gordie Howe bol skvelý, na ňom som vyrastal, takisto Jaromír Jágr bol úžasný,“ spomenul skromne Gretzky, ktorého postupne sprevádzal debatou aj Marián Gáborík.
Jeho otec miloval Mikitu
Nezabudol však zdôrazniť, koho najviac miloval jeho otec Walter. „Jeho najobľúbenejším hráčom bol Stan Mikita a prvý zápas sme hrali proti Chicagu a ja som bol na prvom buly proti Mikitovi, bolo to úžasné.“
Dnes šesťdesiatštyriročná hokejová legenda spomínala na veľké tituly s Edmontonom Oilers, ale aj prehry. Najvýraznejšie sú pre neho finálová v roku 1993, keď s Los Angeles Kings nestačili na Montreal Canadiens Patricka Roya, o päť rokov neskôr ho zas zarmútili pri snahe o olympijské zlato v semifinále Dominik Hašek a Česi v Nagane. „Napriek prehre mám na tie dva týždne v Japonsku úžasné spomienky, ktoré mi pomohli pri skladaní zlatého tímu na olympiáde v Salt Lake City 2002,“ pokračoval najlepší hokejista histórie.
Jeho veľkosť bola aj v tom, ako pristupoval k veciam. „Rešpektoval som všetkých spoluhráčov aj protihráčov a riadil sa tým, čo mi hovoril otec, že stále je niekto, kto je lepší ako ja,“ spomenul počas debaty viackrát.
Rozprával o mnohých zážitkoch z ľadu aj mimo neho a vrátil sa aj k zápasu, ktorý ak by mohol, by si ešte raz zahral. „Duel proti Sovietom na Kanadskom pohári v roku 1987 mi máta v hlave, keď dal Mario Lemieux víťazný gól. Chcel by som, aby to zažili moje deti. Bolo to úžasné,“ usmial sa úžasný center, ktorý vedel na ľade všetko a zmenil hru, keď ju často tvoril spoza bránky. Aj preto volali tento priestor Gretzkého kancelária. „Ako štrnásťročný som hrával s juniormi, bol som útly. Tréner mi opakoval, nech hrávam za bránkou a zbavím sa tam hráčov. Nikto tak nehrával, postupne som sa tak zlepšil, že to bolo synonymom mojej hry,“ usmial sa Kanaďan.
Howe mu zlomil palec
Odmalička obdivoval spomínaného Mr. Hockey alebo Gordieho Howa, ale ako hráč s nim nemal len príjemné spomienky. „Raz som mu zobral puk a zlomil mi palec a povedal mi, ešte raz mi skús zobrať puk,“ smial sa po dekádach Gretzky.
Počas rozhovoru si zaspomínal aj na začiatky Zdena Cháru. O slovenskom velikánovi hovoril, že mal pred ním rešpekt, keď ho uvidel na ľade. „Prvú sezónu bol ešte nemotorný. Vravel som trénerovi, nech ma tam vždy dá, ako je Chára na ľade. On však všetko rýchlo pochopil, tvrdo pracoval a už v druhej jeho sezóne sa môj postoj zmenil. Trénerovi som zdôrazňoval, že keď ide na ľad Chára, ja idem dole,“ hovoril v dobrej nálade najproduktívnejší hráč histórie NHL.
Legendárna bola aj jeho prilba. Škrupinka, s ktorou hrával, sotva chránila hlavu, ale odkorčuľoval v nej celú kariéru. „Keď som sa stal v roku 1979 profesionálom, starší spoluhráči mi hovorili, nech si dám dolu prilbu a hrám bez nej. Môj otec ma nikdy neotravoval počas zápasu, ale teraz búchal na striedačku a povedal mi, nech si okamžite prilbu nasadím späť. Poslúchol som ho. Bola ľahká, ale hralo sa mi v nej dobre. S týmto typom začali Švédi, Fíni či Česi a mne sa páčila tiež,“ vysvetľoval.
Veľa rozprával o otcovi, bolo vidieť, že mali úžasný vzťah. Na záver debaty porozprával aj príhodu, s ktorou ukončil večer. „Vymyslel som si takú vec, že otec ma viezol na môj prvý zápas, tak ja ho odveziem na môj posledný v Madison Square Garden. Žena sa ma pýtala, aké to bolo? Najhoršie, aké sa dalo, odvetil som jej. Otec mi celú jazdu klepal na koleno a opakoval mi, ešte rok by si mal hrať, čo som odmietol,“ dodal Wayne Gretzky, ktorý dostal na záver stading ovation.
