Bez veľkých hviezd, ale vždy s veľkou bojovnosťou. Severní Íri idú do kvalifikácie skromne

Mať Severné Írsko v pozícii súpera nie je nič príjemné. Je pritom jedno, či je jeho tím poskladaný z hráčov, ktorí hrajú za popredné kluby Premier League alebo má skladbu zo severoírskych klubov a klubov z nižších anglických súťaží.

Kontrastné spomienky

V súvislosti s majstrovstvami sveta skrížilo Severné Írsko futbalistom zo Slovenska cestuu dvakrát. Najprv ešte v československej ére na majstrovstvách sveta v roku 1958 vo Švédsku. Tím Severného Írska vtedy mužstvo Československa aj so Slovákmi v zostave zdolal 1:0.

Pri rovnosti bodov a vtedajších pravidlách sa súperi museli stretnúť ešte raz a hoci bolo Československo papierovým favoritom, prehrali opäť. Tentoraz po predĺžení 1:2 a Titus Buberník k tomu vo svojom debute na šampionáte dostal červenú kartu.

Už v ére samostatnosti v kvalifikácii na MS zažili slovenskí hráči krajšiu spomienku. V zápoleniach o účasť na MS 2010 v Juhoafrickej republike pod vedením trénera Vladimíra Weissa st. najprv húževnatého súpera porazili v Bratislave 2:1 po góloch Škrtela a Hamšíka po dvoch štandardkách.

Belfastské víťazstvá

Z pohľadu vývoja v skupine bol zásadnejší zápas v Belfaste. V ňom exceloval Vladimír Weiss ml., ktorému len krátko predtým v zápase na Islande jeho otec doprial debut v najcennejšom drese. Na poste krídelníka Weiss mladší poriadne motal hlavu obrancovi Manchesteru United Jonnymu Evansovi.

Po jeho milimetrovom centri skóroval Šesták a keď Hološko po úniku pridal druhý gól, našim hráčom tlieskali aj domáci fanúšikovia. Slovenský tím na MS postúpil. A postupovú radosť si vychutnal o dekádu neskôr v play off kvalifikácia na Euro 2020.

Zverenci Štefana Tarkoviča vtedy v Belfaste vyhrali po predĺžení. Smoliarom pri kľúčovom momente bol opäť Evans, keď sa od neho lopta odrazila k Michalovi Ďurišovi a ten dal jeden z najcennejších gólov svojej kariéry.

Zľava Jonny Evans (Sev. Írsko), Michal Ďuriš (SR), Gareth McAuley a Chris Baird (obaja Sev. Írsko) v poslednom prípravnom futbalovom stretnutí Slovensko - Severné Írsko 4. júna 2016 v Trnave pred odchodom na EURO2016 vo Francúzsku. (zdroj: TASR)

Stovka na dohľad

Severné Írsko sa na záverečných turnajoch MS a ME predstavilo štyrikrát. Na spomínaných MS 1958 skončilo vo štvrťfinále. V kvalitatívne silných 80. rokoch zas hralo na dvoch MS (1982, 1986) a na Eure 2016 zas zažilo prvý štart na európskom šampionáte.

Stalo sa tak práve pod vedením súčasného trénera Michaela O´Neilla, ktorý – ak sa nič mimoriadne nestane – dočká v tejto kvalifikácii okrúhlej stovky na lavičke severoírskej reprezentácie. Od decembra 2011 do apríla 2020, keď ho zlanáril Stoke City, ju kormidloval v 72 zápasoch.

Súvisiaci článok

Nagelsmann chce dominantné výkony a nie šťastné náhody. Favorizované Nemecko pôjde už v Bratislave za víťazstvom

Čítajte viac

V spomínanom zápase play off v novembri 2020 bol trénerom Severného Írska Ian Baraclough a po neúspechu tamojšie médiá uvádzali, že pri Michaelovi O´Neillovi by sa úspech možno dostavil. V decembri 2022 sa Michal O´Neill na post reprezentačného trénera vrátil a odvtedy kormidloval tím v ďalších 24 zápasoch. Stovku by mal „osláviť“ v Belfaste v zápase proti Nemecku.

Opatrné slová

Na MS 1958 chytal Gregg, jeden z tých, čo prežili mníchovskú tragédiu Manchesteru United. Potom mali Severní Íri Besta. Potom hráčov ako Jennings, Whiteside, McIlroy, Donaghy, Armstronga, ktorí sa dvakrát po sebe prebili na MS. Vysokú kvalitu mal aj tím z Eura 2016 s Davisom, Carrollom či Hughesom.

Súčasný tím Severného Írska veľké hviezdy nemá. Ani reálne futbalové, ani „marketingové“ ako bol Grigg. Ale spoločná túžba pretrváva. Severní Íri nezabúdajú pripomenúť, že až do roku 2006, keď sa na MS predstavil Trinidad a Tobago, boli počtom populácie najmenšou krajinou na svete s účasťou na svetovom šampionáte.

A radi by si to zopakovali. Pred niekoľkými dňami poskytol Michael O´Neill rozhovor pre webstránku FIFA. „Mám pocit, že každý zápas nášho tímu je udalosťou. Keď som odišiel trénovať klub, to bolo to, čo mi asi najviac chýbalo. Chceme naďalej rásť ako tím a odrážať v našich výkonoch všetky tie najlepšie veci, o ktorých veríme, že ich máme ako národ,“ povedal v ňom.

Ťažkí súperi

Zhodnotil aj súperov v skupine. Podľa neho ťažkých. „Luxembursko má hráčov, ktorí hrajú na dobrej úrovni po celej Európe. To svedčí o veľkej práci, ktorú ako asociácia odviedli. Ani proti nemu sa necítime ako favorit…. Slovensko nechýbalo na poslednom európskom šampionáte….

Mnohí naši hráči hrajú klubový futbal buď v League One alebo v Championship One, niektorí z nich v Premier League. Väčšina nemeckého tímu hrá na úrovni Ligy majstrov... Musíme našim hráčom dať vieru a ukázať im, že sú schopní zvládnuť hru na tejto úrovni,“ povedal Michael O´Neill.

Conor Bradley nastupuje za Liverpool a v reprezentácii už je kapitán. (zdroj: IRELAND-LIVE.IE)