Prelomovú sezónu v doterajšej kariére prežíva Leon Sloboda. Talentovaný slovenský tenista bol vo februári dôležitý člen reprezentačného výberu, ktorý triumfoval na halových ME hráčov do 16 rokov vo francúzskom Ronchine.
Nohu z plynu nedal dolu ani v ďalších mesiacoch. V závere septembra pridal v talianskej Parme titul majstra Európy v rovnakej vekovej kategórii vo dvojhre a spoločne Dominikom Mačejom triumfovali aj vo štvorhre.
Základy z gymnastiky
Leon Sloboda pochádza z Banskej Bystrice. Skúšal rôzne športové odvetvia, ale na kurtoch sa vždy cítil ako doma.
„Trénoval som gymnastiku, plávanie aj ľadový hokej. Taktiež futbal, aj keď ten viac-menej zo zábavy. Vďaka otcovi som sa však od útleho detstva pohyboval v tenisovom prostredí.
Takže zrejme prirodzene som napokon zakotvil pri tomto športe. Dobrý základ mi však určite dala gymnastika. Naučil som sa viaceré pohyby, ktoré mi pomáhajú doteraz,“ povedal nám 16-ročný slovenský reprezentant.
Viem, že mám pred sebou ešte dlhú cestu, aby bol zo mňa dobrý tenista.“
Talent mohol zdediť po strýkovi, ktorý bol aktívny tenista. Postupne si ho všimli viacerí tréneri a jeho kroky smerovali do Prostějova. Známej tenisovej bašty Českej republiky.
„Bol som tam najskôr na niekoľkých tréningoch. Potom som začal dochádzať raz za mesiac a pred dvoma rokmi som sa do Prostějova presťahoval. V podstate tam teda už žijem.“
Česká inšpirácia
Pochvaľuje si skvelé tenisové zázemie, tréningové podmienky, sparingpartnerov a taktiež veľké mená z okruhu ATP, ktoré mladé talenty inšpirujú.
„Trénujú tam napríklad Jakub Menšík či Jiří Lehečka, z mladých talentov Maxim Mrva, bývalá svetová dvojka v rebríčku ITF juniorov. Takže skutočne veľa špičkových hráčov. Mám tam vytvorené výborné podmienky a tiež veľa kamarátov. To bol hlavný dôvod, prečo som tam zostal,“ vysvetlil zverenec trénera Jakuba Nováka.
Štúdijné povinnosti si Leon Sloboda plní naďalej v rodnej Banskej Bystrici. „Mám individuálny plán. Skĺbiť šport so školou je náročné, keďže celé dni sa venujem tenisu a večer som potom už skutočne unavený, ale musím to zvládať!“
Prelomová sezóna
Na kurte slovenský talent hneď zaujme jednoručným bekhendom, ktorý využíva čoraz menej tenistov. Pre neho to však bol prirodzený úder od začiatku kariéry.
„Nikto mi nikdy nehovoril, že by som mal hrať obojručný bekhend. Akonáhle som prvýkrát chytil raketu, začal som ho hrať jednou rukou. Na juniorskom okruhu súperov s ,jednoručákom´ stretávam, hlavne v Taliansku je ich dosť,“ uviedol Leon Sloboda.
Minulý rok bol v tradičnej ankete Tenista roka najlepší slovenský junior a v aktuálnej sezóne potvrdzuje, že právom. Na konte má už tri tituly majstra Európy.
„Som na to pyšný a verím, že ma to môže posunúť ďalej vďaka získanému sebavedomiu. Zvládol som tam totiž naozaj veľmi ťažké zápasy. Dá sa povedať, že je to zatiaľ moja prelomová sezóna.
Fyzicky som dosť vyrástol, predtým som vždy patril k najmenším hráčom v mojej vekovej kategórii. Pomohlo mi to aj v spomínanom jednoručnom bekhende, hrá sa mi výrazne lepšie.“
Vďaka kvalitatívnemu progresu si v septembri v New Yorku odkrútil grandslamovú premiéru na US Open a v ďalšom roku by mal mať garantované miestenky už na všetkých podujatiach veľkej štvorky.
„Môj obľúbený povrch je tvrdý, hoci viac úspechov som dosiahol na antuke. Budem sa však tešiť na každý grandslam. Každý je určite niečím výnimočný.
Keďže som bol doteraz len na US Open a v New Yorku sa mi páčilo, je to moja jednotka. Každý grandslam však bude predstavovať pre mňa veľkú výzvu.
Hrať na nich bol jeden z mojich cieľov. Zvedavý som na Wimbledon, pretože na tráve som ešte nikdy nehral,“ rozhovoril sa k svojim plánom na rok 2026 Leon Sloboda.
Využiť potenciál
Uvedomuje si, že je stále len na začiatku kariéry. Pred sebou má záver juniorskej etapy a potom postupný prechod medzi mužov. Nie každý to zvládne.
Inšpiráciou je pre neho svetová jednotka Carlos Alcaraz, ale aj ďalší elitní súčasní či bývalí hráči ako Andrej Rubľov, Grigor Dimitrov, Marin Čilič, Fabio Fognini či Jo-Wilfried Tsonga.
Každý z nich v minulosti podobne ako on ovládol ME tenistov do 16 rokov.
„Samozrejme, im sa podaril prechod k mužom perfektne, pretože na sebe tvrdo pracovali. Je to pekné. Ja však viem, že mám pred sebou ešte dlhú cestu, aby bol zo mňa dobrý tenista.
Nedávny úspech z Parmy považujem za jeden z najväčších v mojej doterajšej kariére. Nič sa však nemení. Musím pokračovať v tvrdej drine ako doteraz.
Chcem sa stále zlepšovať. Uvedomujem si napríklad, že musím pracovať na disciplíne, aby som dokázal byť neustále koncentrovaný počas celého tréningu.
V priebehu zápasov som zase niekedy až príliš nervózny, ale vždy sa snažím z rýchleho výbuchu dostať. Upokojiť sa a sústrediť sa na ďalšiu loptičku.
Nemám napríklad príliš rád antuku. Keď mi na nej loptička zle skočí, nemôžem zareagovať a nedá sa to ovplyvniť,“ vysvetlil Leon Sloboda a k osobným ambíciám doplnil: „Nedávam si žiadne. Zatiaľ je podstatné, aby ma tenis bavil a aby som dokázal využiť svoj potenciál.“
Podobne ako väčšina jeho rovesníkov, aj Leon Sloboda sa rád pozerá na tenistov zo špičky svetového rebríčka. „Odmalička sa mi páčil Španiel Rafael Nadal, aj keď jeho štýl je odlišný od mojej hry. Vždy som však rád pozeral jeho zápasy.
Potom to bol Roger Federer, pri ktorom som sa mohol trošku učiť z jeho bekhendových ,jednoručákov´. Z aktívnych hráčov sa mi výbušnosťou a energickosťou pozdáva Ben Shelton z USA,“ dodal Leon Sloboda.
Razia si cestu
Slovenskému tenisu sa po dlhšom čase črtá sľubná generácia talentovaných chlapov. Pri tímovom úspechu na ME do 16 rokov vo Francúzsku bol v pozícii kapitána Miloslav Mečíř mladší.
Trojica jeho zverencov Richard Križan, Leon Sloboda, Dominik Mačej tam zdolala domáci výber a aj ďalších favoritov zo Srbska a Česka. Kapitán nechýbal ani na septembrových ME v Parme.
„Pre Leona aj ďalších chalanov je to veľká motivácia. Tri-štyri ročníky nad nimi sme mali výpadok a nie je ideálne, že nemajú nad sebou starších ,parťákov´, ktorí by ich potiahli.
Musia si teda raziť cestu sami a my sa im musíme snažiť vytvárať podmienky, aby ďalej rástli,“ povedal pre denník Šport Miloslav Mečíř ml.
V spomienkach sa vrátil ešte k finálovému zápasu s Čechmi z februára tohto roka, v ktorom rozhodujúci bod vybojoval práve Sloboda: „Duel proti Kusému zvládol excelentne psychicky. Predsa len, išlo o titul. Neustále sa však držal svojej taktiky a v hlave sa s tým vyrovnal bravúrne.“
