Brad Marchand získal druhý Stanleyho pohár. (zdroj: TASR/Canadian Press via AP)
Najlepším hokejovým klubom súčasnosti sú aj naďalej hráči Floridy Panthers. Po dvoch neúspešných finále dokázali dvakrát ziskať Stanleyho pohár. V šiestom súboji play-off NHL zdolali Edmonton 5:1 a v sérii triumfovali 4:2 na zápasy.
Zverenci trénera Paula Mauricea sa stali tretím tímom v tomto storočí, ktorý obhájil slávny strieborný grál. V rokoch 2016 a 2017 to dokázal Pittsburgh Penguins a v rokoch 2020 a 2021 zasa hráči Tampy Bay Lightning so slovenským obrancom Erikom Černákom.
Tím zo Sunrise sa aj v noci na stredu mohol spoľahnúť na svojich kľúčových hráčov. Životný výkon predviedol útočník Sam Reinhart, ktorý strelil štyri góly. „Je to rovnako neuveriteľné, ako prvýkrát. Poučili sme sa. Nezľavili sme z tempa, šliapali sme na plyn a výsledok hovorí za všetko,“ povedal 29-ročný kanadský krídelník podľa AP.
Florida sa poučila z prehry vo finále pred dvoma rokmi proti Vegasu. Edmonton na čele s kapitánom Connorom McDavidom druhýkrát za sebou nedokázal zdolať „Panterov“.
Matthew Tkachuk s pohárom. (zdroj: TASR/Canadian Press via AP)
Tkachuk: Teraz už musíme byť dynastiou
„Teraz už musíme byť dynastiou. Tri roky v sérii vo finále, dva majstrovské tituly. Toto je výnimočná skupina hráčov. To nikdy neomrzí,“ uviedol Matthew Tkachuk pre Sportsnet. Americký útočník strelil víťazný gól, keď 47 sekúnd pred koncom prvej tretiny upravil na priebežných 2:0.
O zisk pohára sa výrazne pričinil okrem Sama Bennetta, ktorý získal prestížnu Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play-off zámorskej NHL (MVP), aj Brad Marchand. Skúsený tridsaťsedemročný krídelník sa tesne pred uzávierkou výmen sťahoval z Bostonu na Floridu.
Bol dlhoročnou oporou Bruins, patril k ťahúňom mužstva, ktoré vedené kapitánom Zdenom Chárom získalo v roku 2011 Stanleyho pohár. V play-off zaznamenal 10 gólov a rovnaký počet asistencií
„Všetko musí perfektne zapadať. Moja situácia je toho príkladom. Nemal som tu byť. Ale vyšlo to a ja si to nesmierne užívam,“ povedal Marchand, ktorého kvality vyzdvihli aj jeho spoluhráči.
„Bez neho by sme nevyhrali Stanley Cup. Jeho vodcovské schopnosti a vôľa vyhrať sú inšpirujúce. Pred každým zápasom som mu hovoril: ‚Budeme ťa nasledovať.‘ A tak sme aj urobili,“ povedal Bennett o Marchandovi. Nadviazal na neho Tkachuk: „Bol pre nás úžasný počas celého play-off. Čím bol zápas dôležitejší, tým bol lepší.“
Brad Marchand si užíva oslavy so Stanleyho pohárom. (zdroj: TASR/AP)
Prehrali len jednu z dvanástich sérií
Florida sa stala desiatym tímom v histórii, ktorá obhájila titul. Oporou Panthers v play-off bol opäť brankár Sergej Bobrovskij, ktorý zaznamenal vo vyraďovačke tri čisté kontá. V šiestom stretnutí inkasoval len raz. „Je to samozrejme úžasný pocit. Chcel by som poďakovať všetkým chalanom. Ich oddanosť a obetavosť boli úžasné. Počas celej mojej kariéry som zažil veľa vzostupov a pádov a málokto mi veril. Nemôžem byť viac pokorný a vďačný,“ vyhlásil Bobrovskij.
„Panteri“ pod vedením Mauricea prehrali len jednu z dvanástich sérií. „Vie byť na nás prísny, keď je to potrebné. Potom je však k nám aj uvoľnený, keď vie, že to potrebujeme. Má dobrý cit pre to, čo náš tím potrebuje. Všetci ho nesmierne rešpektujeme,“ uviedol Bennett na adresu hlavného trénera.
Florida skončila v základnej časti na treťom mieste v Atlantickej divízii a do vyraďovačky išla z piatej priečky vo Východnej konferencii. V play off potom postupne vyradila Tampu (4:1), Toronto Maple Leafs (4:3) a v konferenčnom finále Carolinu Hurricanes 4:1 na zápasy. Napriek výsledkovo horšej dlhodobej časti dokráčala opäť k titulu.
Fínsky útočník Aleksander Barkov sa stal prvým európskym kapitánom, ktorý doviedol tím k zisku dvoch Stanleyho pohárov. Ako prvý dostal pohár od Barkova obranca Nate Schmidt, ktorý zamieril na Floridu ako voľný hráč.
„Bolo to úžasné. Neviem, či sa mám smiať alebo plakať. (Barkov) sa na mňa pozrel a povedal: ‚Chalani, ktorí ste to ešte nezažili predtým, ustúpime vám do úzadia. To pre mňa znamenalo veľa,“ konštatoval Schmidt.
