Samuel Kňažko počas tréningu slovenskej reprezentácie pred zápasom na MS2025. (zdroj: TASR)
Patrí k lídrom defenzívy v reprezentácii. V 22 rokoch má za sebou tri svetové šampionáty a je držiteľom bronzu zo zimnej olympiády v Pekingu. Samuel Kňažko v posledných rokoch bojoval o NHL, ale stačilo to len na dva zápasy za Columbus Blue Jackets. Vedenie tímu mu neponúklo nový kontrakt a mladý obranca sa rozhodol pre ponuku z ambicióznych Vítkovíc.
Prečo ste sa rozhodli vymeniť Ameriku za Vítkovice?
„Dôležité bolo, že to mám hodinu a pol domov do Dubnice. K tomu pán tréner Václav Varaďa vyhral tri tituly s Třincom a vedel by ma spraviť lepším hráčom. Myslím si, že pre moju kariéru bude najlepšie, keď budem hrať pod úspešným koučom.“
Samozrejme, že si to musíte výkonmi zaslúžiť. Máte však prísľub, či budete hrať veľa a v prvej presilovke?
„Už sme sa o niečom rozprávali, ale nechcem prezrádzať. Tréner mi povedal, že mi dá veľa priestoru na ľade. Chce, aby som bol líder obrany. Musím však podávať konzistentné výkony. Rád by som v sezóne zaujal natoľko, aby som sa o rok- dva mohol vrátiť do Ameriky. Cez Vítkovice by sa mi to mohlo podariť. Nevzdávam sa sna o NHL.“
Nevzdávam sa sna o NHL. Cez Vítkovice sa tam môžem vrátiť.“
Pomohlo vám pri rozhodovaní, že je v tíme Marek Hrivík?
„Možno trochu aj hej. Je super, že s Hrivom môžeme spolu bojovať o olympiádu v Miláne. Má veľa skúseností, vyhral kedysi bodovanie vo Švédsku. Môže mi len pomôcť na ľade aj mimo neho. Trochu to uľahčilo rozhodovanie.“
V Česku dominujú najbohatšie kluby ako Pardubice, Třinec, Sparta Praha, či aktuálni obhajcovia titulu z Brna. Chcú sa Vítkovice dostať na ich úroveň?
„Tréner Varaďa hovoril po základnej časti o top šestke. Vravel, že s peniazmi sa nemôžu Vítkovice rovnať Sparte, Pardubiciam a Třincu, ale v play-off sa dá prekvapiť. Káder nie je zlý, je tam viacero šikovných hráčov. Počas sezóny sa ukáže, na čo máme.“
Varaďa je autoritatívny typ trénera, s tým nemáte problém?
„Rozprával som sa s chalanmi z Třinca, ktorí mi povedali, že je tvrdý tréner a stojí si za svojím systémom. Hráči sa mu musia prispôsobiť. Keď chcem hrať, potrebujem plniť pokyny. Nie nadarmo vyhral tituly s Třincom. Verím, že to napodobníme.“
Fanúšikovia skôr čakali, že sa posuniete na sever Európy do Švédska. Aké ste mali ďalšie ponuky?
„Keď prišla ponuka z Vítkovíc, povedal som si, že od šestnástich som nebol doma a prospelo by mi byť blízko rodiny. K tomu šla česká extraliga kvalitou hore. Nemalo by zmysel ísť do Švédska v mojom veku. Možno by mi až tak nevyšla prechodová sezóna zo zámoria. Vo Fínsku som zažil, aké to je v severských krajinách, keď pravidelne nehrávate. Je to tam náročné na psychiku. Aj to veľa zavážilo.“
Zrejme vám prišli aj lukratívne ponuky z Ruska, tie ste neriešili?
„Agentovi som povedal, že chcem riešiť len Česko, Švédsko, prípadne Fínsko a žiadnu ponuku z Ruska neprijmem. Ozval sa mi jeden bývalý spoluhráč, či nepôjdem do KHL, na čo som mu odpovedal, že určite nie. Nechcem, aby to vyznelo zle. Keď sa niekto rozhodne pre Rusko, je to jeho názor. Ja mám iný a nechcelo by sa mi tam ísť. Tie dvere sú pre mňa zavreté.“
Čiže nie je to u vás len o peniazoch?
„Nie, budem mať dvadsaťtri rokov a nezáleží mi na tom, kto mi kde a koľko zaplatí. Je to stále o progrese a peniaze nehrajú hlavnú rolu.“
Zo zámoria sa vám nečrtalo po konci v Columbuse nič?
„S agentom sme boli dohodnutí, že ak to nedáva zmysel, ponuku nezoberieme. Vnútorne som cítil, že potrebujem na rok - dva návrat do Európy. V budúcnosti si už môžem vybrať, kam v zámorí ísť, ak sa mi bude dariť. Nechceli sme brať nič hlúpe, čo by som ľutoval v polovici sezóny a hľadal by som si niečo v Európe.“
V Blue Jackets je pretlak v obrane, nepresadila sa tam ani šestka draftu spred troch rokov David Jiříček. Boli ste v nesprávnom čase na nesprávnom mieste?
„Podobné okolnosti neovplyvním. Druhý rok sme mali zbytočne na farme dvanásť obrancov. Cítil som, že museli hrať starší. Potom vymenili manažment, prišli hráči zhora a bolo ťažké sa presadiť. Blue Jackets nespravili play-off a bola tam nervozita. Do toho mali mnoho výberov v drafte a bol tam pretlak prospektov. Máte pravdu, že som bol v nesprávnom čase na nesprávnom mieste.“
Vo vašej hre vyniká pohyb, v obrane riešite viac vecí umom ako tvrdosťou. Beriete Vítkovice aj ako možnosť pripomenúť sa viac v útoku?
„V Amerike nebolo príležitostí si zahrať presilovku a mať voľnosť v ofenzívnom pásme. Nemohol som až tak tvoriť, dovoliť si, keď som spravil chybu, vedel som, že mi hrozí tribúna. Tréner Varaďa má defenzívnejší systém. Musím byť dôsledný v obrane, ale určite sa posnažím strieľať viac gólov a vytvárať viac šancí pre spoluhráčov. Mám cieľ sa zlepšiť v defenzíve a tiež dať do popredia svoj útok.“
Máte za sebou troje majstrovstiev sveta, bronzovú olympiádu z Pekingu, ale ľudia ako keby zabúdali, koľko máte stále rokov. Máte podobný pocit?
„Je to v pohode. Po dvadsiatych narodeninách by mal byť každý pripravený na mužský hokej a podradiť sa tímu.“
Vaša hra sa dá prirovnať k Dominikovi Graňákovi, súhlasíte?
„Bodaj by to tak bolo. Keby som mal spolovice kariéru ako Dominik, bol by som spokojný. Zopárkrát sme sa bavili na rôznych akciách. Je veľmi príjemný človek. Až toľko ho nemám napozeraného, ale kariéru má za sebou výbornú. Bol by som šťastný, ak by ma brali podobne ako kedysi Dominika, ktorý je legendou reprezentácie.“
Vám Columbus neponúkol kvalifikačný kontrakt, ale váš kamarát Martin Chromiak má nový v Los Angeles Kings. Už mu asi veľmi želáte, aby po toľkých rokoch na farme vyskúšal NHL?
„Veľmi som mu držal palce už minulý rok. Posledný zápas v základnej časti nám najprv písal, že ide do NHL, povolali ho a odohrá prvý duel. Po dvoch hodinách už odpísal, že sa to zmenilo. Bolo to sklamanie. Veľmi som chcel, aby zažil premiéru. Teraz tam bude štvrtý rok, dali mu kvalifikačný kontrakt. Asi s ním počítajú. Potrebuje silný kemp.“
