Hráči Nitry so striebornými medailami. (zdroj: TASR)
Nitra si v predošlých dvoch sezónach dvakrát zahrala finále, pričom bola len kúsok od toho, aby sa stala prvým tímom od sezóny 2018/19, ktorej by sa podarilo majstrovský titul obhájiť.
Úspešnému ťaženiu „corgoňov“ však predchádzala sezóna, ktorá mala dlho prívlastok hororová. Napokon sa však ukazuje, že práve v nej urobila Nitra kľúčové kroky na ceste za titulom a následným striebrom.
Do ročníka 2022/2023 vstupoval tím z pod Zobora v pozícií vicemajstra. Riešiť však musel viacero starostí. Po striebornej sezóne odišli tréner Antonín Stavjaňa, 54-gólový kanonier Samuel Buček, práve draftovaný Šimon Nemec, ďalší produktívny bek Raskob, Adam Rockwood, či hráči, ako Vitaloš a Baláž. V úvode sezóny prišla Nitra aj o Adriána Holešinského.
Spočiatku nevydarená prestavba
Spomínané mená mala nahradiť mladá krv, v podobe Samuela Solenského, Phila Kniesa, Oleksiiho Myklukhu, Františka Gajdoša a Jakuba Lacku. Prvým trom menovaným pôsobenie v Nitre nevyšlo.
Produktivitou a výkonmi neohuroval ani Jakub Lacka, ktorému prechod na seniorský hokej spočiatku dával zabrať. Sľubne sa však javil práve obranca Gajdoš, ktorý to napokon v rovnakej sezóne dotiahol až na svetový šampionát.
Nitru mali v tejto sezóne produktivitou ťahať hráči, ako Filip Krivošík, Filips Buncis, Adrián Holešinský, Adam Sýkora, či obranca Donaghey. Krivošík bol však väčšinu ročníka zranený, Buncis formu hľadal len ťažko, Holešinský odišiel do Plzne a Donaghey sa kvôli slabým výkonom nezdržal ani do konca ročníka.
Adam Sýkora očakávania plnil, no on nie je hráč, na ktorom stojí produktivita mužstva. Nepodržali ani brankári O´Connor s Honzíkom. Klub tak musel reagovať.
Zlom, ktorý Nitru vyniesol na trón
Nitra odvolala lotyšského trénera Sejejsa, na comeback presvedčila legendárneho Antonína Stavjaňu. Spolu s ním podpísala aj skúseného kanadského centra Sahira Gilla, či napríklad aj obrancu Greena.
Získať sa jej podarilo aj centra Sebastiána Čederleho, ktorý v tej sezóne hosťoval v druhej českej lige v Litoměřiciach. Počas vianočných sviatkov vymenila brankára Honzíka do Zlína za Libora Kašíka, ktorý okamžite pomohol otočiť nevydarenú sezónu.
V tomto období Nitra získala aj Marka Stachu z Dukly Trenčín, ktorého vymenila za Michaela Drábeka. Kašík, Gill a Green sa okamžite chytili, čím si vybojovali nové zmluvy. Potenciál ukazoval aj Stacha, v závere sa chytil aj Jakub Lacka. Nitra sezónu napokon, aj vďaka ich výkonom, zachránila postupom do štvrťfinále, kde vypadla s Košicami.
Reakcia na nepodarenú sezónu ale musela byť rázna. Vrátil sa Samuel Buček, prišiel aj produktívny center Gates. Úvod ročníka ale Nitre vôbec nevyšiel. V snahe odvrátiť ďalšiu pohromu tak vedenie investovalo do legionárov. Robby Jackson, Sami Aittokallio a Alex Cotton sa napokon ukázali ako správne investície.
Viacerí začali splácať dôveru
Čo však Nitranov mohlo tešiť viac, bol fakt, že dôveru začali splácať hráči ako Čederle, Lacka, Stacha, no postupne aj Vitaloš. Prví dvaja menovaní sa behom roka vypracovali z nechcených a kritizovaných, na kandidátov na reprezentačný dres. Ťahali aj ďalšie mená, ktoré prišli, ako záchranné koleso.
Z Gilla sa stal prvý center, ktorý vytvoril úderné duo s Bučekom. Chvíle Libora Kašíka prišli najmä v play-off, kde sa výborne dopĺňal so Samim Aittokalliom. Nitre napokon vychytal vo finále titul proti Spišskej Novej Vsi.
Všetci spomínaní svoje výkony viac-menej v nasledujúcej sezóne napodobnili. Napriek zraneniu zažil výbornú sezónu Sebastián Čederle, ktorý sa blysol aj hetrikom v reprezentácii. Nezaostával ani Jakub Lacka, do národného tímu nazreli aj Stacha s Vitalošom. Libor Kašík pomohol vo svojej poslednej sezóne Nitre až do finále najmä výkonmi v play-off.
Nitra tak z najťažšej sezóny za posledné roky vyťažila dve finálové účasti, pričom jednu premenila na titul. Dopomohol jej v tom aj výborný skauting. Napríklad Jakuba Lacku chcelo vedenie už pred jeho odchodom na univerzitu, o Čederleho bol rovnako záujem dlhodobo. Vyplatila sa aj dôvera v hráčov, ktorí boli dlhodobo kritizovaní.
